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El gremio fue un tipo de asociación económica de origen europeo, implantada también en las colonias, que agrupaba a los artesanos de un mismo oficio, que apareció en las ciudades medievales y se extendió hasta fines de la Edad Moderna, cuando fueron abolidas. Tuvo como objetivo conseguir un equilibrio entre la demanda de obras y el número de talleres activos, garantizando el trabajo a sus asociados, su bienestar económico y los sistemas de aprendizaje. Se ha sostenido que el gremio fue un precedente del sindicato moderno, aunque aquellos carecían de la característica de asociación "de clase" que tienen estos.

El gremio reguló todos los aspectos, materiales y espirituales, de la vida de los artistas:

• Su formación y escala laboral: contratos de aprendizaje; aprendiz, oficial, maestro, etc.
• El funcionamiento de su taller: suministra los materiales, supervisa la producción: vendedores (fiel contraste), regula el "justo precio" del producto, controla los contratos.
• La vida espiritual de sus miembros y gestiona prácticas de beneficencia: Funda un hospital o cofradía advocada a sus santos patronos. Cuida de las exequias de sus miembros y de los sufragios para la eterna salvación de sus almas. Cuida a la viudas y huérfanos. Dotes, ayudas económicas.

Estructura de los gremios

La escala laboral del gremio se estructuraba en tres niveles: aprendices, oficiales, maestros. Podia haber todo tipo de gremios. Los aprendices eran la parte inferior del escalafón y puerta de ingreso al gremio. El acceso estaba limitado pues la finalidad última de los gremios era conseguir un equilibrio armónico entre demanda de obras y número de maestros. Estaban excluidos musulmanes y judíos; e incluso quienes no pudieran demostrar limpieza de sangre, es decir, los que no fueran cristianos viejos.

La formación se verificaba a través de la firma de un “contrato de aprendizaje”, documento de naturaleza jurídica donde intervenían un maestro que se comprometía a enseñar y un joven que quería aprender. Los contratos tenían las siguientes cláusulas:

• Duración: de 4 a 6 años.
• Edad del aprendiz: 12-14 años.
• Compromisos del aprendiz:
  • Obedecer al maestro.
  • Acudir al obrador todos los días.
  • No ausentarse
  • Guardar fidelidad al maestro.
• Compromiso del maestro:
  • Manutención del discípulo.
  • Adiestrarlo y enseñarle el oficio.
  • Darle cierta compensación económica.
• Compromiso del padre o tutor:
  • responder jurídicamente de los actos del aprendiz.
• Finalización del contrato:
  • Al terminar el plazo establecido.
  • Por muerte o enfermedad de una de las partes.
  • De mutuo acuerdo.

Los oficiales constituían el peldaño intermedio del escalafón. Se trataba de una categoría no muy bien definida en la que se maduraba y adquiría perfección en el oficio. No tenía tiempo fijo de duración, generalmente la mitad del período de aprendizaje, pero era mejor su posición jurídica, con todos los derechos y deberes.

Los maestros eran la categoría superior de la estructura gremial a la que se accedía tras la superación de examen, una prueba práctica, lo que daba la posibilidad de abrir taller propio, contratar obras o de establecer formas de comercialización.

Funcionamiento del taller

El gremio se ocupaba de:

• Suministro de materiales.
• Supervisión de la producción.
• Control de los contratos.
• Control del número de talleres.

Vida espiritual e Instituciones religiosas

También era potestad del gremio:

• La guía espiritual de sus miembros.
• Las fundaciones de caridad: cuidado de viudas o huérfanos del gremio.
• Exequias de muertos y sufragios para las almas.
• Culto al Santo PATRÓN.

En una fase tardía de la Edad Media tiene lugar un cierto ascenso en la valoración social e intelectual del artista.

Anulación de la competencia

Los gremios consiguieron equilibrar demanda y oferta a través de la anulación de la competencia.^[1] En un mercado libre, los ofertantes compiten por satisfacer la demanda básicamente a través de dos armas: el precio y la calidad. El precio depende del volumen de la oferta (que vendrá dado a su vez por la mano de obra y la materia prima empleada) y por los costes de producción (que son función de la tecnología). La calidad depende de la pericia del artesano, del material usado y de los procedimientos de fabricación.

Los gremios desarticularon la competencia actuando pues tanto sobre el precio como sobre la calidad. El precio se consiguió fijar controlando el volumen de la producción (número fijo de talleres y de artesanos) y controlando los costes de producción a través de regulaciones que afectaban al proceso de fabricación y a los salarios. La calidad se controlaba gracias al sistema de formación de la mano de obra, selección del material y a los veedores que a modo de auditores medievales velaban por la bondad del producto.

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